Qualquer pessoa ou empresa com tempo e conhecimentos suficientes pode desenvolver uma distribuição Linux ‘diferente’. O mais comum é usar uma distribuição já existente como ponto de partida, e nela incluir novos recursos. A idéia básica no mundo do software livre e não reinventar a roda, respeitando, porém, os trabalhos anteriores. Essa metodologia tem garantido melhorias significativas no sistema operacional e rapidez em seu desenvolvimento. A distribuição Linux mais antiga e ainda ativa é o Slackware, com mais de 14 anos. Dentre as distribuições cadastradas no DistroWatch a grande maioria deriva do Debian (129) ou do KNOPPIX (50). Vale ressaltar que as distribuições baseadas nessa última também são indiretamente derivadas do Debian. Em seguida temos as distribuições derivadas do Fedora (63), do Slackware (28) e do Mandriva (14). Até o Kurumin já entrou na lista, com cinco derivações.